La chasse aux phoques, une chasse veille de plus de 300 ans.

À chaque année, avec le départ des glaces arrive la chasse aux phoques et avec elle son lot de contestation. C’est en 1977 que Brigitte Bardeau s’attaqua à la cause des bébés phoques chassés pour leur fourrure. Il faut noter que la chasse aux blanchons, bébés phoques, est interdite depuis dix ans. À ce mouvement s’est joint d’autres groupes tels PETA (People for the Ethical Treatment of Animals), VITAL et Canadian Vegans for Animal Rights. Cependant ce n’est pas d’hier que cette chasse existe.

C’est en 1604, que Pierre du Gua, sieur de Mons, fonda le premier établissement permanent en Amérique du Nord. Ayant passé l’hiver sur l’île Sainte-Croix, au printemps 1605 il s’établissait, avec ses hommes, à Port-Royal. En 1699-1700, lors de son séjour à Port-Royal, en Acadie, Dièreville nous fait la description détaillée de cette chasse dans les termes que voici :

"Les chasseurs n’ayant plus mesures à prendre

S’avancent sur le roc d’un gros bâton armés.

Les coups tombent drus comme grêle.

Pour peu qu’ils soient bien assenés,

Et qu’on les frappe par le nez,

C’en est fait, la bête demeure,

Par tels coups elle perd les sens,

Et quelquefois en moins d’une heure,

On en abat cinq ou six cents. "

1.

La chasse aux phoques, loups marins, n’est donc pas un phénomène récent, elle fait partie des traditions et de la survie des habitants des côtes de l’Atlantique. Les autochtones la pratiquaient également. Dièreville nous donne une description de l’usage que l’on faisait de cette chasse.

"Cette chasse est aussi agréable qu’elle est utile, et on la fait à peu de frais. Quand on a apporté ces animaux, on en lève la graisse que l’on fait fondre pour en tirer l’huile, qui est la meilleure de toutes à brûler, et qui se vend mieux. La peau sert à faire des souliers aux habitants comme aux sauvages ; on en couvre des bahuts en France et ailleurs ; les vieux loups marins l’ont tachetée de noir et de blanc sale, et les jeunes l’ont toute blanche ; le poil des uns et des autres est fort court. "

2.

La chasse aux phoques était déjà commercialisée à l’époque, comme en fait foi le document de Dièreville.

Qu’en est-il aujourd’hui de la chasse aux phoques ?

Il faut noter que le gouvernement canadien contrôle de près cette chasse qui est toujours permise. Pour 2007, Pêches et Océans Canada a établi à 270 000 le total annuel admissible de capture de phoques pour la région de l’Atlantique. Pour établir le quota, le ministre explique que Pêche et Océans Canada s’inspire des principes de conservation, en s’assurant que les personnes qui dépendent de la ressource pour assurer leur gagne-pain en profitent à long terme. Selon Pêches et Océans Canada, la population de phoques dans la région de l’Atlantique est abondante, presque le triple de ce qu’elle était dans les années 1870. L’estimation actuelle est d’environ 5,5 millions d’individus. La pêche bien contrôlée peut donc servi d’équilibre pour empêcher la surpopulation des troupeaux tout en préservant la ressource.

Quant à la méthode d’abattage des phoques, celle du bâton semble la plus recommandée parce que le chasseur est directement en contact avec l’animal tandis qu’au fusil la chasse se fait à distance et si l’animal est blessé, il risque de souffrir avant que le chasseur puisse s’en approcher pour l’achever. Le chasseur retire en moyenne

7 000$ canadien pour une saison de chasse. Pour certaines régions, c’est un revenu considérable qui permet la survie des familles.

Dans toute cette controverse il est important de tenir compte de tous les enjeux ; l’aspect économique, écologique, la conservation et ne pas oublier la tradition qui date de plus de 300 ans.

2. Dièreville, voyage à l’Acadie, 1699-1700,
4. Idem.
5. La société historique acadienne, les cahiers. Vol. 16, no 3-4, septembre-décembre 1985, p. 87-8.